Durante décadas hemos diseñado nuestras ciudades tratando el verde como un elemento que se incorpora al proyecto cuando casi todo lo demás ya está decidido.

Primero se proyectan los edificios. Después las calles, los aparcamientos, las redes de servicios, el alumbrado, el tráfico y los pavimentos. Y finalmente, cuando el espacio disponible ya está condicionado por todas esas decisiones, llega el momento de preguntarse:

¿Dónde ponemos los árboles?

Ese planteamiento tiene un problema de origen.

Un árbol no es mobiliario urbano. Y el paisaje urbano no es decoración.

El paisaje es una infraestructura viva que necesita suelo, agua, espacio, continuidad y tiempo para funcionar.

Cuando entendemos esto, cambia por completo nuestra manera de diseñar la ciudad.

Plantar árboles no significa crear infraestructura verde

Podemos plantar cientos o incluso miles de árboles y, sin embargo, no estar construyendo una verdadera infraestructura verde.

Lo he visto demasiadas veces a lo largo de mi trayectoria profesional: árboles colocados en alcorques mínimos, especies elegidas sin considerar su desarrollo futuro, raíces compitiendo con conducciones subterráneas, copas incompatibles con fachadas o alumbrado, suelos compactados y sistemas de riego concebidos para mantener vivo el árbol durante los primeros años, pero no para permitirle desarrollarse durante décadas.

Después aparecen los problemas.

El árbol crece, levanta pavimentos, invade fachadas, interfiere con instalaciones o necesita podas constantes.

Finalmente, muchas veces termina siendo sustituido.

Y volvemos a empezar.

Pero el problema no era el árbol.

El problema estaba en el proyecto.

¿Qué puede hacer realmente un árbol urbano?

Un árbol bien integrado en el diseño urbano no es simplemente un elemento ornamental.

Es una pequeña infraestructura biológica capaz de prestar servicios que nuestras ciudades necesitan cada vez con mayor urgencia.

Reducir el calor urbano

La sombra de la copa y la evapotranspiración pueden reducir considerablemente la temperatura de las superficies urbanas expuestas al sol.

Los estudios realizados en ciudades europeas muestran diferencias importantes entre superficies cubiertas por árboles y superficies urbanizadas, aunque la magnitud del enfriamiento depende del clima, la especie, el tamaño de la copa, el suelo y la disponibilidad de agua.

En determinadas condiciones se han registrado diferencias de varios grados en la temperatura superficial.

Esto adquiere una importancia extraordinaria en unas ciudades sometidas a olas de calor cada vez más frecuentes e intensas.

Pero debemos distinguir dos conceptos que a menudo se confunden: reducir la temperatura superficial de un pavimento no significa reducir en la misma proporción la temperatura del aire.

El efecto existe, pero no es idéntico.

Gestionar el agua de lluvia

Los árboles también forman parte del ciclo urbano del agua.

Sus copas interceptan parte de la precipitación. Sus raíces y los suelos permeables favorecen la infiltración. Y el conjunto puede reducir y retrasar la escorrentía que termina llegando a los sistemas urbanos de drenaje.

Pero nuevamente aparece la importancia del diseño.

Un árbol encerrado en un pequeño alcorque rodeado de pavimento impermeable tiene una capacidad limitada para gestionar agua.

Ese mismo árbol integrado en un parterre drenante, un jardín de lluvia, una depresión vegetal o un sistema urbano de drenaje sostenible puede convertirse en parte de una verdadera infraestructura hidráulica verde.

Árbol, suelo y agua deben diseñarse como un sistema.

Crear valor urbano

Existe también una dimensión económica.

Numerosos estudios han encontrado asociaciones positivas entre la proximidad y calidad de determinados espacios verdes urbanos y el valor de los inmuebles próximos.

Pero sería un error convertir ese efecto en un porcentaje universal.

No existe una cifra válida para todas las ciudades.

El resultado depende de muchos factores: calidad del espacio verde, proximidad, accesibilidad, mantenimiento, características del barrio y contexto socioeconómico.

Lo importante es comprender que un paisaje urbano de calidad no representa necesariamente un gasto añadido.

También puede generar valor.

Reducir el estrés y mejorar el bienestar

Quizá uno de los efectos más importantes sea también uno de los menos visibles.

La evidencia científica relaciona la exposición a espacios verdes urbanos de calidad con mejoras del bienestar psicológico y reducciones del estrés.

Estudios epidemiológicos y experimentales han encontrado efectos sobre el estrés percibido, el estado de ánimo y determinados indicadores fisiológicos.

La naturaleza urbana no actúa únicamente sobre la estética de una ciudad.

También actúa sobre las personas que viven en ella.

Pero plantar un árbol no garantiza ninguno de estos beneficios

Este punto es fundamental.

Ninguno de esos servicios aparece automáticamente por el simple hecho de plantar un árbol.

Un árbol mal elegido, plantado en un alcorque insuficiente, sobre un suelo compactado, con poca disponibilidad de agua y sin espacio para desarrollar sus raíces y su copa puede sobrevivir durante años sin llegar a prestar una parte importante de los servicios ecosistémicos que esperamos de él.

Y aquí aparece una contradicción frecuente.

Queremos árboles grandes.

Queremos sombra.

Queremos reducir el calor.

Queremos capturar agua.

Queremos biodiversidad.

Pero muchas veces seguimos reservando para el árbol el espacio mínimo imprescindible para plantarlo.

La biología acaba imponiéndose al dibujo del proyecto.

Por eso la pregunta realmente importante no debería ser:

¿Cuántos árboles vamos a plantar?

Debería ser:

¿Cuántos de esos árboles tendrán las condiciones necesarias para convertirse en árboles adultos?

Un árbol necesita mucho más que un alcorque

Uno de los errores más frecuentes del urbanismo convencional es pensar únicamente en la parte visible del árbol.

Vemos el tronco y la copa.

Pero buena parte de lo que determinará su futuro ocurre debajo del pavimento.

Para que un árbol alcance un tamaño capaz de proporcionar una sombra significativa necesita disponer de volumen de suelo suficiente, aireación, agua, materia orgánica y espacio para el desarrollo de sus raíces.

Podemos seleccionar una magnífica especie y colocarla en el lugar equivocado.

Podemos instalar un excelente sistema de riego y plantarla sobre un suelo completamente compactado.

Podemos exigir una gran copa de sombra y, al mismo tiempo, reservar para sus raíces un volumen de suelo insuficiente.

Podemos plantar un árbol que potencialmente vivirá cien años en un espacio diseñado para resolver únicamente sus primeros diez.

No podemos pedir árboles del siglo XXI utilizando criterios de plantación del siglo XX.

Diseñar el sistema, no el individuo

Una ciudad resiliente no debería estar formada por árboles aislados.

Debería funcionar como una red.

Parques, calles arboladas, jardines, patios, cubiertas vegetales, cursos de agua, espacios periurbanos, suelos permeables y corredores ecológicos pueden conectarse formando una auténtica infraestructura verde urbana.

La diferencia conceptual es enorme.

En lugar de considerar cada árbol como un objeto independiente, empezamos a estudiar las relaciones entre vegetación, suelo, agua, biodiversidad, temperatura, movilidad y personas.

El árbol deja entonces de ser únicamente un elemento ornamental y pasa a formar parte de un sistema.

Un sistema capaz de generar sombra, gestionar agua, favorecer la biodiversidad, mejorar el confort térmico, crear espacios para caminar y relacionarse y contribuir a construir identidad urbana.

Eso es paisaje.

La especie correcta en el lugar correcto

No existe «el mejor árbol urbano».

Existe el árbol adecuado para unas condiciones determinadas.

Antes de seleccionar una especie deberíamos conocer el clima y el microclima del lugar, la disponibilidad de agua, las características y el volumen del suelo, la orientación, la radiación solar, las dimensiones futuras de la copa, la convivencia con edificios e infraestructuras, su aportación a la biodiversidad y las necesidades futuras de mantenimiento.

Y actualmente debemos incorporar otra variable decisiva:

el cambio climático.

El árbol que plantamos hoy probablemente tendrá que vivir en la ciudad de 2050, 2070 o incluso 2100.

Por tanto, elegir especies basándonos exclusivamente en las condiciones climáticas actuales puede ser insuficiente.

Diseñar paisaje urbano significa también anticiparse.

El paisajista debería estar al principio del proyecto

Aquí aparece, en mi opinión, uno de los grandes problemas de muchos desarrollos urbanos.

Con demasiada frecuencia, el especialista en paisaje entra cuando las decisiones fundamentales ya están tomadas.

El edificio está situado.

Los viales están definidos.

Las instalaciones ocupan el subsuelo.

Los aparcamientos están dimensionados.

Las cotas están decididas.

Y entonces alguien pregunta:

«¿Qué ponemos de verde?»

En ese momento ya hemos perdido buena parte de las posibilidades.

Integrar el paisaje desde las primeras fases permite decidir dónde conservar suelo, cómo gestionar el agua de lluvia, dónde necesitamos sombra, qué conexiones ecológicas podemos establecer y cuánto espacio debemos reservar para que los árboles alcancen su madurez.

No significa simplemente diseñar mejores jardines.

Significa diseñar mejor la ciudad.

Del verde ornamental al verde funcional

Durante mucho tiempo hemos medido el verde urbano fundamentalmente en metros cuadrados.

Pero quizá deberíamos empezar a medirlo también por su rendimiento.

No preguntarnos únicamente cuántos árboles tenemos, sino qué están haciendo esos árboles por la ciudad.

¿Cuánta sombra generan? ¿Cuánta agua pueden infiltrar? ¿Cuánto suelo permanece permeable? ¿Qué biodiversidad sostienen? ¿Cómo contribuyen al confort térmico? ¿Cuántas personas pueden acceder caminando a un espacio verde de calidad?

Y, sobre todo:

¿Cuántos de los árboles que plantamos hoy llegarán realmente a adultos?

Estas preguntas cambian nuestra forma de proyectar.

Porque una ciudad puede tener muchos árboles y disponer, sin embargo, de una infraestructura verde muy pobre.

El paisaje urbano es una inversión a largo plazo

Un árbol urbano puede necesitar décadas para alcanzar su máximo potencial.

Por eso cada decisión equivocada tiene consecuencias que también duran décadas.

Plantar mal significa gastar dos veces: primero en plantar y mantener y, después, en corregir, podar, reparar pavimentos, sustituir ejemplares o volver a diseñar espacios que nunca funcionaron correctamente.

La alternativa consiste en cambiar la lógica.

Primero entender el territorio.

Después diseñar el sistema.

Y finalmente elegir la vegetación.

No al revés.

Después de más de medio siglo trabajando con plantas, jardines y paisaje, cada vez tengo más clara una idea:

El futuro de nuestras ciudades no dependerá únicamente de cuántos árboles plantemos, sino de cuánto espacio seamos capaces de devolver a los procesos naturales.

El verde urbano no debería llegar al final del proyecto para decorar lo que queda.

Debería estar en la mesa cuando comienza a dibujarse la ciudad.

Porque cuando el paisaje se integra desde el principio, deja de ser decoración.

Se convierte en infraestructura.

Y una última pregunta

Cuando arquitectos, urbanistas, ingenieros y administraciones empiezan a desarrollar un nuevo proyecto urbano:

¿el paisaje está presente en las primeras decisiones de diseño o se llama al paisajista cuando prácticamente todo lo demás ya está decidido?

La respuesta a esa pregunta dice mucho sobre la ciudad que estamos construyendo.